Investigadores de UMH trabajan en un cultivo de albaricoques de alta calidad que requiera menos agua de riego

ELCHE.- Un proyecto liderado por personal investigador de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche trabaja en el desarrollo de un cultivo de albaricoques de alta calidad que requiera menos agua para su riego, con el objetivo de hacer de este producto un cultivo "de mayor calidad, más sostenible y resiliente al cambio climático".

Se trata del proyecto HidroSOStoneFruit, enmarcado en AGROALNEXT-GVA, una investigación del proceso completo, desde el análisis de las necesidades de agua de los frutales en campo de una forma precisa a la percepción de la fruta por parte de los consumidores, pasando por el análisis del producto en laboratorio, según ha indicado la institución académica en un comunicado.

La iniciativa, financiada por los fondos Next Generation de la Unión Europea, contribuirá a la sostenibilidad del cultivo del albaricoque y a poner en valor este alimento saludable y típicamente mediterráneo. El cultivo del albaricoque (Prunus armeniaca L.) es bastante común en la cuenca mediterránea, debido a las condiciones climáticas favorables que ofrece esta región para su desarrollo.

De hecho, varios de los principales productores se encuentran en esta área. Turquía, líder en la producción mundial, supera las 800.000 toneladas; mientras que España, ubicada en el octavo lugar, casi alcanza las 115.000 toneladas.

Sin embargo, la falta de lluvias y la sobreexplotación de los recursos hídricos han provocado una escasez de agua en la cuenca mediterránea, lo que "representa un problema para la viabilidad de este cultivo".

La catedrática de Producción Vegetal de la UMH y colíder del proyecto, Francisca Hernández García, ha recalcado que deben optimizar el uso del agua destinada para riego, ya que la escasez de recursos hídricos hace necesario desarrollar herramientas y estrategias de precisión que "aseguren la competitividad y sostenibilidad del sector agrícola".

En este escenario, el proyecto HidroSOStoneFruit de la UMH se centra en el estudio y optimización de las necesidades hídricas del cultivo del albaricoquero. El objetivo es reducir la huella hídrica del albaricoque, es decir, conseguir cultivarlo utilizando menos agua y, al mismo tiempo, mejorar la calidad funcional de los frutos.

"Esto implicaría albaricoques que se cultivan con menos agua, pero que aportan más nutrientes y gusten más a los consumidores", ha explicado la investigadora. Al respecto, ha apuntado que hay momentos clave en la vida de una planta en los que el exceso o defecto de riego influye en la composición de sus frutos.

Estas fases, denominadas momentos fenológicos, son el desarrollo embriogénico, la brotación, la floración, el cuajado y la maduración del fruto. Según los investigadores del Instituto de Investigación e Innovación Agroalimentaria y Agroambiental (CIAGRO-UMH), es posible cultivar albaricoques con mayor proporción de nutrientes si el albaricoquero se riega menos en ciertos momentos clave.

"El estrés producido por la restricción de agua genera metabolitos secundarios que pueden fomentar las propiedades funcionales del fruto", ha señalado Hernández García, quien ha dedicado años de investigación a la optimización del cultivo de frutales. Se prevé que la evidencia científica generada en el proyecto HidroSOStoneFruit facilitará el avance hacia la producción de frutos de hueso de mayor calidad y beneficiosos para la salud.

El investigador de la UMH Antonio José Signes Pastor, experto en química de los alimentos y seguridad alimentaria y colíder del proyecto, ha indicado que la capacidad antioxidante de la fruta "es esencial tanto en el mercado como para mantener una dieta saludable".

La fruta con una mayor capacidad antioxidante puede contribuir positivamente a la salud al ayudar a prevenir enfermedades crónicas y ralentizar el envejecimiento celular. Además, los fenoles --potentes antioxidantes naturales-- desempeñan un "papel crucial" en la protección de la fruta contra el estrés oxidativo, prolongando así su vida útil.

En cuanto a otras propiedades organolépticas o sensoriales del fruto, los investigadores del proyecto HidroSOStoneFruit están analizando, entre otros compuestos, los ácidos orgánicos, que se forman como resultado de procesos metabólicos en las células de la fruta.

Los ácidos orgánicos más comunes en la fruta incluyen el ácido cítrico, el málico, el tartárico, el oxálico y el ascórbico (vitamina C). Estos proporcionan un sabor ácido o agridulce característico a la fruta y juegan un papel importante en la determinación de su perfil de sabor.

Además, pueden actuar como conservantes naturales, lo que contribuye a prolongar la vida útil de la fruta al inhibir el crecimiento de microorganismos. También pueden influir en la textura y firmeza de la fruta, así como en su color y capacidad para resistir enfermedades.

A medio y largo plazo, el proyecto HidroSOStoneFruit, en el que también participan investigadores del Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Medioambiental (IMIDA), contribuirá al desarrollo del cultivo del albaricoque "con una mayor conciencia medioambiental", por el uso de menos agua de riego y porque se espera que los frutos obtenidos bajo este sistema de riego "tengan una vida útil más prolongada, lo que contribuye a la disminución del desperdicio de alimentos". 

Igualmente, han señalado que se prevé que los resultados obtenidos para el albaricoque pueden extrapolarse a otros cultivos de hueso.

El proyecto HidroSOStoneFruit, enmarcado en la iniciativa Agroalnext de la Generalitat Valenciana y financiado con fondos Next Generation de la Unión Europea, beneficiará a productores y distribuidores de frutales de hueso, así como a los consumidores y otras partes interesadas, y a la conservación de los recursos hídricos de la región mediterránea.