FRANCFORT.- La consulta de un dentista puede no ser la idea que cualquier tiene de un perfecto destino de vacaciones. Sin embargo, un creciente número de europeos está viajando al extranjero para recibir tratamiento médico y ahorrar dinero, o quizá combinando una visita al médico con algo de turismo, creando un mercado de rápido crecimiento que sigue estando en gran parte sin explotar por los operadores turísticos tradicionales.
"Simplemente era más barato para mí ir a un dentista en
Hungría", dijo un fisioterapeuta de 42 años de Berlín que no quiso dar
su nombre.
Eligió una clínica cerca de Budapest de un anuncio en
Internet, atraído por un ahorro de cientos de euros en comparación con
el mismo tratamiento en Alemania. Se sintió feliz al llegar allí y
encontrarse con que la clínica estaba limpia, el personal era competente
y el trabajo salió bien.
El aumento de ofertas para atraer a los clientes a
clínicas en el extranjero para tratamientos de rutina está creando
nuevas oportunidades para los tour operadores que buscan expandirse en
los mercados de más rápido crecimiento.
Helmut Wachowiak, un profesor en la Universidad
Internacional de Ciencias Aplicadas en Bad Honnef en Alemania, dice que
el mercado global del turismo sanitario oscila entre los 40.000 y 60.000
millones de dólares y está creciendo en torno a un 20 por ciento al
año.
"El mercado del turismo médico todavía pasa por alto el
turismo tradicional, aunque se le reconoce cada vez más como una
oportunidad para la industria de viajes", dijo Wachowiak, un experto en
la gestión del turismo.
La gente viaja al extranjero para recibir tratamiento
médico por varias razones: es más barato, se enfrentan a largas listas
de espera en casa, o el tratamiento que quieren no está disponible en su
propio país.
Robert MacLaren, profesor de oftamología en la
Universidad de Oxford, dijo que algunos pacientes que han inmigrado
pueden preferir estar cerca de sus familias cuando se someten a una
cirugía.
"La gente quiere tener la oportunidad de buscar
tratamiento en lugares donde puede ser más barato y donde tienen
familiares que podrían ser capaces de cuidar de ellos. Estoy viendo esto
especialmente en la gente joven del este de Europa", dijo.
La Compañía de Turismo Médico, con sede en Reino Unido,
remite alrededor de 100 pacientes al año a hospitales en India para
tratamientos que incluyen cirugía cardiaca, rodillas y prótesis de
caderas, así como fecundación in vitro y trabajos dentales.
Su consejero delegado, Premhar Shah, informa de un
crecimiento rápido de la demanda de clientes en África, donde suele ser
más difícil encontrar buenas instalaciones médicas para cirugías
complejas.
Shah, médico de profesión, dijo que compite
directamente con hospitales y con compañías que quiere expandirse hacia
el turismo médico.
"Es un mercado muy competitivo porque todo el mundo quiere entrar en él", dijo.
Algunos países como Alemania se promocionan como destino del turismo médico.
Según la Oficina de Turismo Nacional de Alemania,
alrededor de 77.000 pacientes extranjeros fueron tratados en el país en
2010, y gastaron unos 930 millones de euros. Procedían en su mayor parte
de otros países europeos, de Rusia, de los estados del golfo Pérsico o
de Estados Unidos.
El operador hospitalario Helios ayuda a organizar
visados, hoteles y visitas turísticas a los pacientes que viajan a
Alemania, la mayoría de países de habla rusa y de Oriente Próximo.
"Muchos pacientes eligen específicamente una ciudad
donde puedan disfrutar de lo que los lugares de interés junto con el
tratamiento", dijo el director de Helios, Stefan Boeckle. "Siempre y
cuando su estado de salud se lo permita, por supuesto".
Citó el caso de un empresario kuwaití que llegó a
Berlín para un chequeo en diciembre y reservó un hotel y entradas de
teatro para él y su hijo, además de una limusina que lo llevase al
hospital durante una estancia de dos días.
Boeckle dice que los pacientes de Oriente Próximo han
decrecido ligeramente ahora que países como Emiratos Áabes Unidos han
comenzado a construir más hospitales para atraer ellos mismos a turistas
sanitarios.
Una encuesta de la consultora IPK International ha
demostrado que un 3-4 por ciento de los viajes mundiales a países
extranjeros se hacen para recibir tratamiento médico, y hasta un 52 por
ciento de europeos dice que podría imaginarse haciendo lo mismo.
"Creo que las cifras de reservas (en el turismo
relacionado con la salud) podría aumentar notablemente en los próximos
años", dijo Claudia Staedele, miembro del consejo de la empresa de
turismo médico alemana Dr. Holiday. "Aun hay mucho espacio para crecer".
Dr. Holiday, parte del segundo mayor tour operador
alemán Rewe, se centra en vacaciones relacionadas con la salud como
clases de ejercicios, pero también ofrece viajes a Hungría para
tratamiento dental y a Turquía para la cirugía ocular con láser.
Entre 2003 y 2007, el número de viajes vendidos por Dr.
Holiday se disparó de 300 a 30.000. Desde entonces, las tasas de
crecimiento han sido de dos dígitos y Staedele dijo que ve un alza de un
18 por ciento este año.
En comparación, el turismo internacional creció en
general un 4 por ciento en 2012, según la Organización Mundial del
Turismo.
Staedele dijo que la combinación de una población que
envejece y una creciente aceptación de los tratamientos médicos en el
extranjero va a impulsar el crecimiento en los próximos años.
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