CHICAGO.- Los
cultivos responsables con el clima están recibiendo más atención de
agricultores y compañías de alimentos a medida que aumenta la presión
por encontrar formas sostenibles de agricultura. Entra Kernza al
panorama, un nuevo grano que ya tiene poderosos patrocinadores como
General Mills Inc. y el apoyo de la academia.
Kernza
es un grano similar al trigo que se puede usar en panes, cereales o
incluso servir como arroz pilaf. También es un cultivo perenne, lo que
significa que se puede sembrar una vez y luego cultivarse durante varios
años. Ayuda al medio ambiente porque captura carbono en el suelo a
través de su sistema de raíces profundas y requiere menos insumos
químicos.
El
signo revelador de los beneficios verdes de Kernza está debajo del
suelo. Para los no iniciados, tierra es tierra. Pero los agricultores
pueden hablar de innumerables variedades, desde tierra roja y arcillosa,
hasta árida, seca y arenosa.
Luego está lo que se obtiene cuando se
desentierra una pradera natural: tierra oscura, rica y aterciopelada,
todo un sueño. Cuando Carmen Fernholz, agricultor de Minnesota, inició
un cultivo de prueba de Kernza después de siete temporadas, eso fue
exactamente lo que vio.
“Era exuberante, la calidad, la estructura, todo era hermoso”, dijo Fernholz.
¿Por
qué importa la buena tierra? Porque significa mucho menos fertilizante
sintético en el suelo, lo que reduce las posibilidades de escorrentía
química y restaura la materia orgánica natural del suelo. Recordemos la
“zona muerta” para la vida marina en el Golfo de México, causada en
parte por la escorrentía de fertilizantes de la agricultura
estadounidense.
La
riqueza del suelo refleja el sistema de raíces profundas de Kernza, que
puede formarse porque el cultivo se siembra una vez cada cinco años más
o menos. Eso contrasta con los principales productos básicos como el
maíz y el trigo, cultivos anuales que se replantan cada temporada y
contribuyen a la erosión del suelo, el agotamiento de nutrientes y otros
problemas ambientales.
La
Universidad de Minnesota ha estado trabajando con científicos de un
grupo sin ánimo de lucro en Kansas llamado Land Institute para
desarrollar Kernza, producto casero a partir de pasto de trigo silvestre
y perenne.
Para
Fred Iutzi, presidente de Land Institute, el trabajo está ayudando a
solucionar un problema que comenzó hace unos 10.000 años en los albores
de la agricultura.
Hay
otros perennes en proceso, como una variedad de arroz que crece en
miles de hectáreas en el sur de China. Estos cultivos también ofrecen
beneficios a los agricultores, que ahorran en semillas.
Los costos de
combustible también son más bajos, con equipos de plantación necesarios
solo cada cinco años. Durante la temporada de crecimiento, los campos
Kernza también se pueden reutilizar varias veces. El cultivo también
proporciona paja para el forraje.
Kernza
aún se encuentra en etapa de desarrollo. Se necesita más trabajo para
ayudar a aumentar los rendimientos, lo que le permitiría competir en la
producción comercial a gran escala. Esto aún podría estar a 10 años.
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