LONDRES.- Un proyecto de
investigación internacional ha revelado los niveles más altos de
microplásticos jamás registrados en el fondo marino, con hasta 1,9
millones de piezas en una capa delgada que cubre solo 1 metro cuadrado.
Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos
llegan a los océanos cada año. Los desechos plásticos flotantes en el
mar han captado el interés del público gracias a los movimientos de
'Efecto Planeta Azul' para desalentar el uso de pajitas de plástico y
bolsas de transporte.
Sin embargo,
tales acumulaciones representan menos
del 1% del plástico que llega a los océanos del mundo. Se cree que el
99% restante ocurre en las profundidades del océano, pero hasta ahora no
estaba claro dónde terminó realmente.
Una
investigación realizada por la Universidad de Manchester (Reino Unido),
el Centro Nacional de Oceanografía (Reino Unido), la Universidad de
Bremen (Alemania), IFREMER (Francia) y la Universidad de Durham (Reino
Unido), publicada en la revista 'Science' mostró cómo las corrientes de
aguas profundas actúan como cintas transportadoras, llevando pequeños
fragmentos de plástico y fibras a través del fondo marino.
Estas corrientes pueden concentrar microplásticos dentro de grandes acumulaciones de sedimentos,
que denominaron 'puntos calientes de microplásticos'. Estos puntos
críticos parecen ser los equivalentes en el fondo marino de los llamados
"parches de basura" formados por las corrientes en la superficie del
océano.
El autor principal del estudio, el doctor Ian Kane, de la Universidad
de Manchester, señala: "Casi todo el mundo ha oído hablar de los infames
'parches de basura' de plástico
flotante en el océano, pero nos sorprendió la alta concentración de
microplásticos que encontramos en las profundidades del fondo marino".
"Descubrimos que los microplásticos no están distribuidos uniformemente
en el área de estudio sino que poderosas corrientes del fondo marino
que los concentran en ciertas áreas", añade.
Los microplásticos del fondo marino se componen principalmente de fibras de textiles y prendas de vestir.
Estos no se filtran de manera efectiva en las plantas de tratamiento de
aguas residuales domésticas y entran fácilmente en ríos y océanos.
En
el océano se asientan lentamente o pueden ser transportados rápidamente
por corrientes de turbidez episódicas, poderosas avalanchas submarinas,
que viajan por los cañones submarinos hasta el fondo marino profundo.
Una vez en las profundidades del mar, los microplásticos se recogen y
transportan fácilmente por las corrientes del fondo marino que
fluyen continuamente ('corrientes de fondo') que pueden concentrar
preferentemente fibras y fragmentos dentro de grandes corrientes de
sedimentos.
Estas corrientes oceánicas profundas también transportan agua y nutrientes oxigenados,
lo que significa que los puntos calientes de microplásticos del fondo
marino también pueden albergar ecosistemas importantes que pueden
consumir o absorber los microplásticos.
Este
estudio proporciona el primer vínculo directo entre el comportamiento
de estas corrientes y las concentraciones de microplásticos del fondo
marino y los hallazgos ayudarán a predecir la ubicación de otros puntos
críticos de microplásticos en aguas profundas y a la investigación
directa sobre el impacto de los microplásticos en la vida marina.
El equipo recolectó muestras de sedimentos del fondo marino del mar Tirreno y
las combinó con modelos calibrados de corrientes oceánicas profundas y
mapeo detallado del fondo marino. En el laboratorio, los microplásticos
se separaron del sedimento, se contaron bajo el microscopio y se
analizaron adicionalmente mediante espectroscopía infrarroja para
determinar los tipos de plástico. Con esta información, el equipo pudo
mostrar cómo las corrientes oceánicas controlaban la distribución de
microplásticos en el fondo marino.
El
doctor Mike Clare, del Centro Nacional de Oceanografía, que fue
co-líder de la investigación, asegura: "Nuestro estudio ha demostrado
cómo los estudios detallados de las corrientes del fondo marino pueden
ayudarnos a conectar las vías de transporte de microplásticos en las
profundidades del mar y encontrar los 'desaparecidos "microplásticos.
Los resultados resaltan la necesidad de intervenciones políticas para
limitar el flujo futuro de plásticos en ambientes naturales y minimizar
los impactos en los ecosistemas oceánicos", concluye.
Por
su parte, el doctor Florian Pohl, Departamento de Ciencias de la
Tierra, Universidad de Durham, considera "lamentable que el plástico se
ha convertido en un nuevo tipo de partícula de sedimento, que se
distribuye a través del fondo marino junto con arena, lodo y nutrientes.
Por lo tanto, los procesos de transporte de sedimentos ya que las
corrientes del fondo marino concentrarán partículas de plástico en
ciertos lugares del fondo marino, como lo demuestra nuestra
investigación".
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