Hallan el ácido nucleico que "bloquea" la entrada del coronavirus en las células humanas

MILAN.- Una nueva estrategia para frenar la infección por coronavirus y su rápida propagación entre las células: es el resultado de un estudio conjunto entre el Instituto Italiano de Tecnología, la Scuola Superiore Sant'Anna y la Universidad de Milán, publicado en la revista Pharmacological Research.

Paolo Ciana (profesor de Farmacología en la Universidad de Milán), Vincenzo Lionetti (profesor de Anestesiología en la Scuola Superiore Sant'Anna) y Angelo Reggiani (investigador de Farmacología del Instituto Italiano de Tecnología) se preguntaron si existe la posibilidad de bloquear el avance de la infección por alguna variante del Sars-CoV-2, ocultando esa parte del receptor ACE2 (un aminoácido llamado «K353») que el el virus utiliza para entrar en las células humanas.

Por tanto, los científicos han patentado la primera pieza de lo que podría convertirse en un fármaco, basándose en el uso de un "aptámero" de ADN, o una cadena sencilla de oligonucleótidos, capaz de unirse específicamente a K353, haciéndolo inaccesible a la proteína pico de cualquier coronavirus y previniendo así la infección celular.

Según los autores, "gracias a este estudio será posible desarrollar un nuevo enfoque terapéutico de precisión para prevenir la infección grave por Covid, sin estimular el sistema inmunológico ni tener efectos secundarios importantes". Angelo Reggiani explica la importancia del descubrimiento a Il Corriere della Sera.

¿Cómo se comportaría el nuevo fármaco anti-Covid?

"En la base de nuestro estudio está la idea de crear una "pantalla protectora" con la que ocultar la puerta de entrada al virus. De esta forma, al no poder infectar la célula diana, el virus muere. Hemos identificado dos aptámeros capaces de unirse eficazmente al receptor ACE2, "ocultándolo"".

 

¿Qué son los aptámeros?

"Son fragmentos de ADN monocatenarios que se comportan como medicamentos, pero tienen una tarea específica y precisamente eso hacen. Para entenderse, es como si pusieran una máscara en la puerta de acceso del virus (K353), que se encuentra en la proteína ACE2. Los aptámeros no entran en el núcleo celular y no pueden interactuar con nuestro ADN".

 

¿Cómo se realizó el estudio?

"Reproducimos en la computadora la porción de ACE2 que contiene K353 y luego realizamos un cribado in vitro en millones de aptámeros (o fragmentos de ADN creados artificialmente), encontrando precisamente dos que se unen muy bien a esta región de ACE2, ocultando su presencia a el virus. Así que hicimos el estudio en líneas celulares, primero usando un trozo de proteína pico y luego desarrollando la infección real por Sars-CoV-2 en las células. Los resultados mostraron que la idea de partida es correcta: gracias a los aptámeros el virus no se unió a las células, no encontrando lo que hemos definido como la "puerta de entrada", que es el K353".

 

¿Cuáles son los siguientes pasos?

"Para continuar con el trabajo y llegar, como esperamos, a tener una nueva terapia contra el Covid, se necesitan dos pasos: el primero es encontrar una formulación que permita que el fármaco llegue a donde necesita actuar. Los aptámeros, una vez introducidos en la sangre, son muy inestables, por lo que es necesario evitar que se degraden. El segundo punto es demostrar que esta posible terapia no es tóxica para los humanos. Sabemos que los aptámeros no son inmunogénicos, es decir, no desencadenan una respuesta inmunitaria, pero no podemos predecir a priori si, como sustancia química, puede producir efectos secundarios".

 

¿Cómo y cuándo se puede tomar el medicamento?

"En cualquier momento durante la infección, pero obviamente, cuanto antes se inicie la terapia, mejor. Es de suponer que la terapia debe continuar hasta la recuperación. La gran ventaja es que el aptámero es independiente de la presencia de mutaciones, por lo que podría funcionar con todas las variantes. De hecho, las mutaciones no se refieren a la "puerta de entrada" a la célula. En teoría, el fármaco podría ser eficaz contra cualquier tipo de coronavirus que utilice la proteína pico para infectar células humanas a través del receptor ACE2".

 

¿Está avanzando la búsqueda para llegar a la terapia que describe?

"Los costes de la fase de desarrollo de un nuevo fármaco son muy elevados y solo podemos acceder a los fondos de investigación de nuestros institutos. La esperanza es encontrar una empresa que crea en el enfoque que hemos desarrollado. Hemos patentado los aptámeros anti-Covid precisamente para poder licenciar la patente exclusivamente a una empresa interesada en producir el fármaco, una vez concluidos los ensayos clínicos en humanos".